远古时代,人们茹毛饮血,居无定所,常常饥寒交迫。炎帝被拥戴为南方各部落联盟首领之后,下决心改变这种状况。他遍游天下,遍尝百草,发现稻、稷、菽、麦、黍五谷可以种植,定期收获,于是向人们广传五谷种植技术。
没过多久,人们纷纷向炎帝报告,因土地板结,种植的五谷往往枯萎。人们用手挖，用石块铲,终无显效。
为了找到对付板结土块的良方,炎帝率领得力助手垂,溯湘江而上,登上了雄伟的衡山,耳听八百里气息,眼观千里外风光。一阵欢声笑语传来,炎帝看到了一条神奇的河,那儿一派祥和景象,令炎帝大为开怀,立即与垂径奔而至(这个地方后来叫做“金线吊葫芦”)。
这天正好风和日丽。女的在烧火做饭,男的在抓鱼捉虾。最吸引炎帝目光的,是-个中年汉子,正用一根木棍撬开河中石块,捉出一只又一只肥蟹。炎帝走过去,接过木棍,连撬几块石头,发现比手扳省力多了。炎帝随手把木棍往土块上一插,再一撬,那板结的土块立即松散开。
炎帝大喜过望,立即叫垂和那捉蟹的中年汉子一起过来,研究用木棍撬土之法。几经试验,略弯曲的木比直木好使,下端尖利的木棍更易入土。这时,几只肥蟹舞着大钳,一会儿就在泥土中扒了一个洞。炎帝灵机一动,心想如果木棍下端也做成一样的尖叉,松起土来一定更顺畅。很快耒耜的雏形创造出来了。
人们发现创制耒耜的非凡人物是久已仰慕的炎帝,一齐欢呼雀跃：“神农, 神农,您是上天派来拯救生民的神农啊!”神奇的河畔立即沸腾起来。
为了制造更多的耒耜,捉蟹汉子和他的伙伴们自告奋勇,进入一座座深山老林,但很难找到大小长短合适的曲木。面对一大堆不规则的木料,扳来压去，也做不成满意的耒。
炎帝一时无策,信步来到做饭的灶火前,见一位大嫂把湿木塞进火里,那湿木在大火烘烤下自然弯曲了。炎帝立即叫垂架起火堆,一边烘烤,一边按人的意愿弯曲,一柄漂亮适用的耒造出来了。这就是“揉木为耒”。
炎帝亲自使用耒耕作,不断改进,不但定准了耒的长短尺寸,还把下端尖叉改削成上宽下窄的锋面相。这就是“斫木为耜”。
耒的总长六尺六寸,底长一尺一寸,中央直宽三尺三寸,勾长二尺二寸，耒下向前弯曲处接耜。
在炎帝神农氏的领导下,一柄柄规范的耒耜创制出来了。捉蟹汉子和垂分头走遍大江南北,广传耒耜使用和五谷种植技术,使江南成为古代农业最发达的地区。
为了纪念这一伟大创举,更因为这段河流很像耒的底前曲,炎帝神农氏将这条神奇的河流命名为“耒水”,并加封为推广耒耜立下巨功的垂为“垂神”,捉蟹汉子为“耒神”。到秦始皇统一全国实行郡县制的时候,便将耒水流域的广阔地区置为“耒县”,汉朝时改作“耒阳县”。