从生产工具的状况来看，新石器时代的主要特点是广泛使用通体磨光的石器和钻孔石器。依靠这些简单的工具从事农业生产，必须付出很多的艰辛，而且效率不高，开垦一块荒地，往往需要花很长的时间。这样的耕作方法，收获很少，远远不能满足先民们的生活需要。他们吃的是采集来的野果和渔猎来的动物，穿的是兽皮和树叶，住的是山洞，生活环境极其恶劣，不仅时常会遭到野兽的侵袭，而且随时面临着疾病和毒瘴的威胁。
炎帝神农氏就是在这样的生存环境下，成为远古时代部落联盟的首领，并以超凡的智慧和惊人的勇气，带领先民们创造了人类历史上一个又一个的辉煌，并引领着人类从野蛮时代走向文明时代，为开拓中华文明奠定了初始的基础。
据史书记载，炎帝姓姜，名石年。父亲是上古时代少典部落的首领，母亲女登为少典正妃。石年生于烈山，又名烈山氏，也称连山氏。
华夏奠基
中华民族是在以炎黄部落为主体的华夏族基础上形成的。炎帝和黄帝被尊奉为华夏族的祖先、中华民族的始祖。
远古时代，在长江流域和黄河流域一带，活动着许多氏族和部落，其中炎帝部落是中原大地上以农耕技术闻名的最先进最强大的部落集团。炎帝时代，随着人口的增加，先民们的生活物资来源更加短缺，炎帝在寻求新的生活物资来源过程中，发现了五谷，并教会了人们耕种。他发明了耒耜，提高了耕作的效率，使本部落迅速繁衍、壮大。后来由于土地的日渐贫瘠以及无法预料的自然灾害，炎帝部落不断地向周边地区拓展。中原大地良好的自然条件，给善与农耕的炎帝部落提供了新的发展机遇。炎帝利用良好的自然地理条件，吸取了周围氏族部落的优势，从而使部落进入了一个飞速发展的时期。
相传，炎帝神农以仁诚治理天下。他鼓励农耕并身体力行；他崇尚节俭和务实；他厚德载物，爱民养民，以民为本；“不贪天下之财而天下共富，不以自贵于人而天下共尊之”，深受氏民的爱戴。在他的带领下，炎帝部落把当时先进的耕播农业和耕作技术推广到周围的氏族和部落，很快奠定了炎帝部落在长江、黄河流域各部落中的地位。一些部落纷纷归属于炎帝，炎帝部落联盟不断扩大。
也就是在这一时代，另一个首领为轩辕（后人称之为黄帝）的部落也迅速地发展强大起来。当时黄河、长江流域的不同部落联盟之间为了扩张势力，争夺已经开发的地区，经常爆发战争。炎帝部落和黄帝部落曾经联合打败了蚩尤部落，这就是史书上有名的“涿鹿之战”。后来炎帝部落与黄帝部落联合占据了中原地区，并不断繁衍，融合周围的氏族和部落，成为中原地区最强大的部落联盟。
在这以后，不同部落的人们相互交错杂居在一起，密切了各个部落之间经济、文化等方面的联系，在更大范围和更大领域内加速了生产的分工和产品的交换。为了交换的方便，炎帝创建了最早的市场。市场的形成反过来又促进了人们之间的经济往来。这样以血缘关系为纽带的人们共同体——部落就逐渐向着以共同地域为基础的人们共同体——民族过渡。炎黄部落联盟经过长期的发展，形成了以后的华夏族。以炎黄为主体包括了各个氏族在内的华夏族，又经过历史上几次大的融合，最终形成了统一的中华民族，华夏儿女则以“炎黄子孙”自称。
炎帝神农氏为中华文明的到来奠定了最初的物质基础，对中华民族的发展产生了深远的影响，成为中华民族物质文明的奠基人。
炎帝发现五谷，教民耕作，发明了耒耜，创造了最早的耕播农业，成为了农耕文化的创始人。原始农业的发明，解决了人类赖以生存、繁衍和发展的生活物资的来源，开拓了人类生存的空间，也为我国古代农业立国和农业文化奠定了坚不可摧的物质基础。农业成了历代王朝的立国之本。稻作农业和粟类农业养育了华夏子孙，以至繁衍到今天成了拥有14亿人口的大国。今天的中国是世界上农耕文化起源最早、规模最大、影响最深远的国家。
炎帝神农氏耕而作陶，始创了陶器文明。我国陶器的发明不仅比北美洲和大洋洲等地要早，而且技术上也更先进。瓷器的出现恰恰是在制陶的基础上实现的，陶器的发明极大地改变了人类的生活方式，同时也为陶瓷业的发展奠定了基础。它们的发明和使用给人类的文明和进步筑建了一个坚实的台阶。
炎帝亲尝百草，在用药草为民治病的过程中，帮助人民认识了许多药物，掌握了许多治病的方法，从而成为了中医药学的鼻祖。我国的中医药学自神农氏首创以来，经过几千年的发展，形成了自己独特的药学体系，在世界药学史上有着不可替代的地位。
所谓中医药学，是指植物的根、茎、叶入药和用动物的皮骨（甚至肉）、内脏做药，来医治人体的各种疾病，让人类健康生活的一种治疗方法。古代的药物学是从采集尝试植物开始的，而中药又以植物为主，所以古人称药物学著作为“本草”。人们不忘炎帝及先民在开创医药方面作出的杰出贡献，将中国第一部药物学专著归功于神农炎帝，称为《神农本草经》，尊炎帝为“先医”，即医药的创始人。
为了人们交易的方便，炎帝神农氏创立了人类最早的市场，它的产生不仅促进了社会的分工和产品的交换，而且为今天市场的发展，社会的繁荣奠定了坚实的基础。可以说，炎帝创立的市场是我国商业发展的起源和基石。
此外，炎帝神农氏教先民造房屋，以避雨雪；织麻为布，以制作衣裳；制作了弓箭，用来防御野兽的攻击，狩猎以获取食物，又用来抵御外敌的入侵；发明了五弦琴，以娱乐百姓。这些都为我们今天的衣食住行奠定了最原始的基础。
炎帝发明了耕播农业，被人认为是有神仙一样的功力，因而又被称为“神农”、“农皇”、“神农氏”。神农氏的一生与火密切相关。在当时，由于火与农耕、与人们的生活关系密切，故火成为了人们心目中最神圣的东西。神农氏开创的原始农业，是由火耕开始的，而后才发展到耒耕农业的。因此人们尊神农氏为炎帝。炎者，火光上也，又因为火为红色，赤色，因此，又有尊炎帝神农氏为赤帝神农氏的。因为他的显赫功绩，成为了继女娲、伏羲之后，最有影响力的部落首领，又被后人尊称为人皇。
血脉传承
相传，炎帝在位一百二十年，足迹遍布黄河流域和长江流域，他为人类文明的进步贡献了毕生的精力。
史传，炎帝神农氏“宣药疗疾，救夭伤人命”，为了识别治病的药物而尝遍百草，一日间遇七十毒也不停止，最终因误尝断肠草而不幸遇难，“葬长沙茶乡之尾”——今湖南省炎陵县鹿原陂。此后，华夏儿女世世代代运用各种各样的方式祭祀炎帝，缅怀这位全体炎黄子孙共同的始祖。
追根溯源、认祖归宗是人类共同的心理追求，也是人类情感世界中最原始的冲动和归宿。进入文明社会以后，每一个国家，每一个民族都希望搞清楚“我是哪里来的”，于是就有了考古学、历史文化学、人类遗传学等一系列的科学研究。中华民族以“炎黄子孙”自谓，对炎帝神农始祖的信仰，大致经历了血缘认同、政治认同和文化认同的过程，这种认同，至今仍是维系民族团结、国家统一的牢固精神纽带。
中华文明是多元一体化的文明，炎帝和黄帝一直被视为中国绝大多数民族的血缘始祖，是中华文明的人格象征。千百年来，中华民族一直尊奉炎黄为共同始祖，以自己是炎黄子孙而自豪，形成了具有浓厚的炎黄文化血缘文脉基础的爱国主义。在敬祖爱国的口号下，一切认同炎黄始祖的爱国人士和华人都可以超越阶级、阶层、党派的信仰差别，为同一祖先的血脉相连，生发出血浓于水的民族情感，激发和增进对祖国的忠诚和热爱。我们可以把一切可以团结的力量团结起来，共同为实现民族伟大复兴的中国梦而同舟共济、自强不息。
今天，所有的炎黄子孙，尽管分布天涯海角，尽管信仰有别，但始终有一个认同和一种共同的情感：自己是华夏民族的后裔，是“炎黄子孙”，“炎黄文化”为中华文明之源，同时真诚地希望中华文明能够永久地屹立于世界民族之林，大放异彩，都有着一种共同的情感：
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